Depuis des siècles, l’humanité tente de comprendre les mystères de la respiration et du sommeil. Toutefois, ce n’est qu’au 20ème siècle que la science a commencé à dévoiler la complexité du syndrome d’apnées du sommeil (SAS), une affection longtemps ignorée ou mal diagnostiquée. Mais l’histoire de cette maladie, étonnantes découvertes en cascade, et ses personnages célèbres liés à cette condition, révèlent un fascinant parcours entre mythes, science et progrès médical.

Des premières descriptions mystérieuses : la « tombée de la luette » (18ème siècle)

Les premiers écrits médicaux français, datant du 18ème siècle, évoquaient déjà un syndrome appelé « la tombée de la luette ». À l’époque, on observait chez certains patients un enflément de la luette (la petite membrane dans la gorge), associé à des troubles du sommeil, une fatigue chronique, et une santé déclinante. Ces descriptions, souvent anecdotiques, étaient peu précises, mais elles montraient que les médecins avaient été confrontés à des troubles de la respiration nocturne bien avant que la science moderne n’en donne une explication claire.

Plusieurs personnages historiques semblent avoir souffert de cette mystérieuse pathologie. Parmi eux, Dionysos d’Héraclée, Winston Churchill ou encore Napoléon Ier. Ce dernier, dont l’énergie hors norme et les réveils fréquents sont bien documentés, aurait eu en réalité un syndrome d’apnée du sommeil. La fatigue constante, la prise de poids en fin de vie, et ses troubles cognitifs pourraient bien s’inscrire dans cette hypothèse.

La naissance de la terminologie et la reconnaissance clinique (1956-1965)

Ce n’est qu’à partir du milieu du 20ème siècle que la science a commencé à formaliser ce qui restait alors une énigme. En 1956, des médecins américains observant des patients obèses ont défini ce qu’ils appellèrent le « syndrome de Pickwick », en référence à un personnage Dickensien connu pour s’endormir en toutes circonstances. Ces patients souffraient d’un sommeil extrêmement fatiguant, d’un ronflement puissant, et d’un endormissement involontaire, souvent au mauvais moment.

À l’époque, la cause exacte de cette somnolence excessive n’était pas encore claire, mais on suspectait une association entre obésité, taux élevé de dioxyde de carbone dans le sang, et fatigue extrême. Cependant, en 1965, Henri Gastaut, spécialiste en épilepsie, remarque des arrêts respiratoires répétés chez certains patients endormis. C’est à ce moment qu’on donne un nom à cette nouvelle entité : « apnée » (du grec « a » = privatif, « pnée » = souffle). La phrase simple, mais forte, qui en découle : ces patients sont privés de respirer pendant leur sommeil.

La découverte et la définition du syndrome d’apnées obstructives (1972)

Ce n’est qu’en 1972 que le Dr Christian Guilleminault, un médecin iconique dans le domaine du sommeil, a donné une définition précise du syndrome d’apnées obstructives du sommeil (SAOS). La caractéristique clé : la présence de plus de 5 arrêts respiratoires par heure de sommeil, liés à une obstruction des voies respiratoires supérieures.

Il n’était alors pas nécessaire que le patient soit obèse ou présente d’autres troubles respiratoires pour souffrir de ce syndrome. Une nouvelle ère commença alors pour la compréhension de ces troubles, associés souvent à la fatigue diurne, au ronflement, et à une qualité de sommeil dégradée.

La contribution des chercheurs et l’étude animale (1970s-1980s)

L’histoire évolua avec la contribution de chercheurs visionnaires du monde entier. En Australie, le Dr Colin Sullivan, étudiant les ronflements chez les chiens molossoïdes, comprit rapidement que le ronflement était souvent un signe d’un problème beaucoup plus grave : l’apnée du sommeil. Les chiens, tout comme certains humains, pouvaient faire des apnées, et leur étude permettait d’approcher cette pathologie sous un regard nouveau.

Sullivan développa alors un masque de respiration, destiné à augmenter la pression dans la gorge et à empêcher l’effondrement des voies respiratoires. Son idée novatrice : un dispositif qui soufflerait de l’air en continu, empêchant ainsi l’interruption de la respiration. En 1980, il testa cette invention sur un homme souffrant d’un syndrome sévère. Le résultat pratique : une machine de ventilation par pression positive continue (VPC), une avancée majeure dans le traitement de l’apnée du sommeil.

Ce traitement, encore utilisé aujourd’hui, a permis d’améliorer la qualité de vie de millions de patients : vigilance accrue, diminution des risques cardiovasculaires, réduction du nombre d’accidents de la route… la liste des bénéfices ne cesse de s’allonger.

Une révolution dans la compréhension et la gestion de l’apnée

Ce n’est qu’au début des années 1980 que le syndrome d’apnées obstructives fut considéré comme une pathologie sérieuse, avec un traitement efficace reconnu. La machine à pression positive, initialement conçue comme un appareil de niche, est devenue un outil médical indispensable. Son succès a permis de mieux comprendre cette affection, dont l’impact sur la santé n’était pas encore totalement mesuré à l’époque.

Les études ont montré que l’apnée du sommeil n’est pas qu’un problème de ronflements gênants : c’est une véritable maladie pouvant conduire à l’hypertension, à l’insuffisance cardiaque, à l’AVC, et même à une mortalité accrue si elle n’est pas traitée.

Aujourd’hui : une pathologie mieux connue, mais encore sous-estimée

Aujourd’hui, le syndrome d’apnées du sommeil est reconnu comme l’un des troubles du sommeil les plus courants, touchant une large partie de la population, notamment les personnes en surpoids ou souffrant de fatigue chronique. La science a permis d’identifier ses causes, ses symptômes et ses traitements, mais la sensibilisation demeure encore insuffisante.
Les appareils ne sont plus seulement de gros masques bruyants : ils ont évolué, intégrant la technologie, le confort, et la connectivité. La recherche continue pour perfectionner ces solutions.

Une histoire riche, ponctuée de personnages célèbres

Ce qui est souvent méconnu, c’est que plusieurs figures historiques auraient souffert de ce syndrome sans même le savoir. Napoléon, Winston Churchill, Charles de Gaulle, ou même Dionysos d’Héraclée présentaient peut-être tous des signes de troubles respiratoires liés à l’apnée, influant sur leur vigilance et leur mental.

Napoléon, par exemple, connu pour ses réveils nocturnes, sa baisse d’énergie en fin de vie, et ses difficultés à dormir profond, pourrait avoir été traité à l’époque comme quelqu’un souffrant de troubles du sommeil, voire de « la tombée de la luette ». Aujourd’hui, on pourrait suspecter le syndrome d’apnées du sommeil, qui altère la capacité de concentration et peut entraîner une prise de poids.

La morale de cette histoire : la science avance à pas de géant, et l’humour reste une arme précieuse

Ce voyage historique montre que l’observation minutieuse, la curiosité et l’expérimentation sont les moteurs de la médecine. Aujourd’hui encore, l’écoute de nos corps, la prise en compte des symptômes et l’innovation technologique permettent de sauver des vies.

Et surtout, garder un peu d’humour face à nos troubles, comme la lutte de Napoléon ou celle de Winston Churchill contre leurs nuits agitées, aide à relativiser. Car derrière chaque grande figure de l’Histoire peuvent se cacher des luttes insoupçonnées contre la fatigue, le ronflement ou la respiration interrompue.

En conclusion

L’histoire du syndrome d’apnées du sommeil est celle d’un long chemin, de la confusion antique à la technologie moderne. C’est aussi celle de personnages célèbres, souvent invisibles dans leur lutte contre la fatigue, que la science a permis de mieux comprendre et soigner.

Alors, la prochaine fois que vous vous sentez fatigué, que votre sommeil est perturbé ou que vous ronflez comme un lion, rappelez-vous que cette affection, aussi vieille que l’histoire, est désormais traitée grâce à l’ingéniosité humaine.

Et peut-être, un jour, votre nuit sera aussi paisible et réparatrice que le rêve d’un héros historique… ou d’un chien molossoïde en pleine sieste !